正常情况下，外耳道内除了一些上皮脱落和少许干性耵聍外，多数人外耳道总是干净的。如果发现外耳道内不断有异常液体积聚或流出，医学上称为耳漏，意思是外耳道内有液体流出。耳漏是慢性化脓性中耳炎最常见的症状，耳漏性质由水样到黏稠恶臭皆有。有的病人是持续性耳漏，有的则偶尔耳漏。重听也是重要症状，一般若骨传导正常（指内耳听觉功能良好），仅20~30分贝的传导性听力障碍，病人多能活应社会生活。然而长期的慢性中耳炎，在反复流脓后，细菌的毒素或耳药物中之耳毒性物质都可能经由耳圆窗膜渗入内耳，而渐损害内耳听觉功能，形成混合型听力障碍。此时病人会渐感觉听力不足。中耳黏膜与听小骨受损害后，听力也会减退。耳漏可来自外耳道、中耳以及中耳周围组织不同的部位。根据发生的原因、部位及病变的不同，有以下几种耳漏：
1．脂性耳漏 道耵聍腺分泌过多的关系，多呈黄褐色或淡黄色黏胶性油状，黏附在外耳道口部或四壁，一般无臭味，俗称油耳。有的人将此误认为耳朵发炎化脓。
2．脓性耳漏 是化脓性炎症的表现，常见于急性和慢性化脓性中耳炎、外耳道炎、疖等。此外，少见的化脓性腮腺炎、化脓性颈淋巴结炎等，破溃入外耳道时也可出现脓性耳漏。
3．血性耳漏 大多与外伤有关，但要警惕血管瘤或中耳癌。特别是中耳癌，脓中带血，其脓有恶臭，或有严重耳痛、头痛，则为不祥之兆。应取外耳道或中耳内可疑的组织做病理检查，以确定诊断和治疗措施。
4．水性耳漏 多发生在颅脑外伤颅底骨折，鼓膜破裂，有清水样液体从外耳道缓慢流出来，多混有血液。这是脑脊液耳漏的特征，因为会引起脑膜炎，就特别注意。
