当今医学界最令人兴奋的课题中，人工器官无疑可算得上一个。对于耳聋者来说，配戴助听器会给人留下一个“残疾”的印象。所以，人们总想着这样一个问题，如果能把助听器藏进耳朵里去该有多好！随着电子技术的飞跃发展，各类电子产品不仅性能更多，质量更好。从体积而言，电视机越来越大，而助听器则越来越小。这样，将微型助听器植入中耳内的梦想，就变得越来越现实和可能了，人工中耳也就应运而生。
助听器的微型化始于1952年晶体管的出现。1964年感应线圈的应用，进一步拓宽了助听器微型化的前景，而其他学科如高聚合物化学、医学工程和外科技术的发展，也助了人工中耳一臂之力。
人工中耳的命名也颇费周折，曾有命名为“中耳植入式助听器”，也有“中耳植入”的说法，但目前倾向于“人工中耳”的命名。人工中耳和人工耳蜗都可用以表达人工听觉、人工耳和电子耳等全部概念。但是，人工中耳是通过接受声波后转变成机械能，刺激中耳，由听骨传入内耳产生听觉，这是一种“机械听觉”。这一点不同于人工耳蜗。人工耳蜗的电极直接刺激听神经而产生听觉，是一种“电听觉”。助听器通过气导将声音振动传递到鼓膜，或通过骨导使声音到达内耳，声波通常是被转换成电信号后刺激内耳，产生的听觉是“普通听觉”。
