大家差不多都知道耳膜（医生们称其为鼓膜），耳膜之外是“外耳”，所谓掏耳朵，掏的就是外耳的一个部分——外耳道。耳膜鼓膜之内（包括耳膜）有一个盒子一样的腔体，只有2毫升左右大小，叫做鼓室，是中耳的主要部分。鼓室内有由三块听小骨组成的听骨链。
声音信号一步步地向大脑中传递，通过中耳后就到达了内耳。内耳是非常重要的听觉器官。这是因为，我们的大脑不可能直接感受声波——这和我们的肌肉不可能直接吃食物是同样的道理——声音信号必须转变成生物电信号才有可能在神经中传递，才有可能最终被大脑接收。这个转变过程就是在内耳中完成的。所以，内耳中存在着负责将声音信号转变为生物电信号的装置——感受器，而感受器中直接负责转换的细胞叫做毛细胞。
负责接收毛细胞传递的生物电信号的神经叫做听神经。听神经还要将接到的信号一步步向更深层——听中枢传递，像众多河流里的水最终都要流向海洋一样。我们形容河流非常多往往用星罗棋布这类的词，但“星罗棋布”还不足以形容大脑中神经数量之多。事实上，我们还没有完全搞清楚听神经之后生物电信号传递的所有问题，只有一点比较明确，这个复杂的过程如果出现问题，患者的语言识别能力就会大大下降。
外耳、中耳、内耳、听中枢共同组成了听觉系统，任何一个部位出了问题都会导致听觉障碍。
