人耳是接受、分析和大理石感知声音的器官。如果有人告诉你人耳会发出不同的声音，你一定认为是“无稽之谈”。事实恰恰相反。
现已查明，人耳确实能发出不同的声音，这叫做“耳声发射”。它是近二十年来，听觉生理学和听力学界最重要的发现之一。
一位名叫坎普（Kemp）的学者，是从事地质勘探研究工作的英国专家，在一次偶然的机会中，使他进入了听力学领域。他最初受地震结构研究方法的启发，联想到内耳液体波——行波，沿着基底膜从耳蜗底端传达到顶端，这不就像地震发生时，地震波沿地面传播一样？难忘的1978年的一天，他像往常一样，来到了实验室。这次他像监测地震波那样，用一种耳机和（或）传声器组合探头，试图测试人耳外耳道声场的变化。奇怪的事情发生了，他原来是用短声，通过耳机向耳内发出瞬态声刺激信号，这是前所未有的发现。他把这种类似回声的现象，叫做“耳声发射”（otoacoustic emisson，OAE）。
此后，各国科学家纷纷进行研究。
现已查明，“耳声发射”是由人的耳蜗耗能主动活动的产物，经过听骨链、鼓膜向外传导，释放人外耳道
的一种声音能量。它正好是声波振动经鼓膜、听骨链传入内耳的逆向过程。
“耳声发射”以机械振动的形式起源于耳蜗，振动能量起源于外毛细胞，其活动通过多种途径，使基底膜发生某种形式的振动，这些振动又在内耳淋巴液中，以压力变化的形式传导，通过卵圆窗振动听骨链、鼓膜，最终引起外耳道内空气振动。
“耳声发射”的特点是，外界刺激强度达到40~60分贝声压水平时，“耳声发射”的强度增长趋于饱和状态，呈现出“非线性”，这是符合生物学特点的；它是耳蜗内的一种主动机制，通过主动机械活动，从而增加听觉神经系统初级传感器——毛细胞换能器的灵敏度和分辨力，为听觉神经系统精细分析提供丰富的信息。
目前认为，临床上的感觉神经性耳聋的听力损失、分辨力变差及出现“重振现象”，很可能就是外毛细胞受损主动机制障碍所造成的。“耳声发射”像一把“声学探子”，为临床提供了一种直接了解耳蜗，特别是外毛细胞机械活动状况的窗口。对耳聋病变的定位，定性诊断，了解病变的特征，指导治疗和预防具有重要的意义。
目前，利用“耳声发射”的基本原理，已制成专用设备，供临床使用。它可测定自发性耳声发射、瞬态声诱发耳声发射、畸变产物耳声发射等。是当前客观测定听功能的又一有力武器。它的测试过程简单、快速、灵敏、无创，结果较为可靠。其主要用途有：
1．儿童听力筛选，尤其是新生儿，出生后几天，即可进行，对发现早期听觉障碍有重大价值。
2．可动态观测药物中毒性聋、噪声性聋及老年聋的发生与发展。
3．对传出神经功能状态的判断。
当然，“耳声发射”的检查结晶，也会出现假阳性，作“听阈上”检查，要受到一些限制，有中耳病变时，会影响测定，这是它美中不足之处。不过，它的主要功能，已受到临床上的很高评价。无疑，它和其他听力测试方法综合运用，相辅相成，相得益彰。
