咽鼓管是连接中耳和鼻咽的狭窄、长约
正常中耳腔内充满气体，咽鼓管起平衡中耳腔内外压力的作用。正常咽鼓管在吞咽和打哈欠
时会周期性开放（大约每3分钟一次）。这样就允许空气经过咽鼓管补充已被中耳腔粘膜吸收的气体或平衡因由高度变化所引起的中耳腔内外压力的变化。任何影响咽鼓管周期性开放或关闭的因素都能引起听力损害或其它耳部症状。
咽鼓管阻塞导致中耳腔负压，鼓膜内陷，成人通常同时伴有耳部不适感、涨满感。也可导致听力轻度下降及耳鸣。在儿童可以没有任何症状。如果咽鼓管阻塞时间较长，液体就可能从中耳腔粘膜吸出，形成分泌性中耳炎。在儿童，分泌性中耳炎多与上呼吸道感染有关，同时也是听力障碍的常见原因。偶尔乘坐飞机也可引起耳部疼痛和中耳积液。这是由于咽鼓管不能正常调节中耳腔压力引起，我们称为气压性中耳炎。这种症状一般时间较短，并且通常通过预防是可以避免的。
偶尔，也会有与阻塞相反的问题出现：咽鼓管长期开放，这时称为咽鼓管功能异常开放。这种疾病比分泌性中耳炎少见，而且多见于成人。因为咽鼓管长期开放，患者可听到自己呼吸以及说话的声音。涨满感和阻塞感也常见。虽然咽鼓管功能异常开放非常恼人，但不会引起听力障碍。
